La era de la vida marina en Urantia

59:0.1CALCULAMOS que la historia de Urantia comienza hace unos mil millones de años y se extiende a lo largo de cinco grandes eras:

59:0.21. La era anterior a la vida abarca los primeros cuatrocientos cincuenta millones de años, desde aproximadamente el momento en que el planeta alcanzó su tamaño actual hasta el establecimiento de la vida. Sus estudiosos han dado a este período el nombre de Arqueozoico.

59:0.32. La era del alba de la vida abarca los ciento cincuenta millones de años siguientes. Esta época se sitúa entre la edad anterior a la vida, o cataclísmica, que la precede y el período siguiente de una vida marina más desarrollada. Sus investigadores conocen esta era como el Proterozoico.

59:0.43. La era de la vida marina cubre los doscientos cincuenta millones de años siguientes, y ustedes la conocen mejor como el Paleozoico.

59:0.54. La era temprana de la vida terrestre abarca los cien millones de años siguientes y se conoce como el Mesozoico.

59:0.65. La era de los mamíferos abarca los últimos cincuenta millones de años. A esta era de los tiempos recientes se la conoce como Cenozoico.

59:0.7La era de la vida marina cubre así alrededor de una cuarta parte de la historia de su planeta. Puede subdividirse en seis largos períodos, cada uno caracterizado por ciertos desarrollos bien definidos tanto en el ámbito geológico como en el dominio biológico.

59:0.8Al comenzar esta era, los fondos marinos, las extensas plataformas continentales y las numerosas cuencas poco profundas cercanas a la costa están cubiertos de una vegetación abundante. Las formas más simples y primitivas de vida animal ya se han desarrollado a partir de organismos vegetales anteriores, y los primeros organismos animales han avanzado poco a poco a lo largo de las extensas costas de las diversas masas de tierra, hasta que los numerosos mares interiores rebosan de vida marina primitiva. Como muy pocos de estos primeros organismos tenían concha, no muchos se han conservado como fósiles. Sin embargo, todo está dispuesto para los primeros capítulos de ese gran «libro de piedra» del registro conservado de la vida, que se fue depositando con tanto método durante las edades siguientes.

59:0.9El continente de América del Norte es maravillosamente rico en depósitos fosilíferos de toda la era de la vida marina. Las primeras y más antiguas capas están separadas de los estratos posteriores del período anterior por extensos depósitos de erosión que separan con claridad estas dos etapas del desarrollo planetario.

1. La vida marina temprana en los mares poco profundos - La edad de los trilobites

59:1.1Al amanecer de este período de relativa calma en la superficie de la tierra, la vida está confinada a los diversos mares interiores y a la línea costera de los océanos; todavía no ha evolucionado ninguna forma de organismo terrestre. Los animales marinos primitivos están bien establecidos y preparados para el siguiente desarrollo evolutivo. Las amebas son supervivientes típicas de esta etapa inicial de la vida animal, pues hicieron su aparición hacia el final del período de transición anterior.

59:1.2Hace 400 000 000 de años, la vida marina, tanto vegetal como animal, está bastante bien distribuida por todo el mundo. El clima mundial se vuelve un poco más cálido y más uniforme. Hay una inundación general de las costas de los diversos continentes, en particular de América del Norte y América del Sur. Aparecen nuevos océanos, y las masas de agua más antiguas se agrandan mucho.

59:1.3La vegetación sale ahora por primera vez a la tierra firme y pronto progresa de manera considerable en su adaptación a un hábitat no marino.

59:1.4De repente, y sin una ascendencia gradual, hacen su aparición los primeros animales multicelulares. Los trilobites han evolucionado, y durante edades dominan los mares. Desde el punto de vista de la vida marina, esta es la edad de los trilobites.

59:1.5En la parte final de este segmento de tiempo, gran parte de América del Norte y de Europa emergió del mar. La corteza de la tierra se estabilizó temporalmente; se alzaron montañas, o más bien elevaciones altas de tierra, a lo largo de las costas del Atlántico y del Pacífico, sobre las Antillas y en el sur de Europa. Toda la región del Caribe estaba muy elevada.

59:1.6Hace 390 000 000 de años, la tierra seguía elevada. En partes del este y del oeste de América y del oeste de Europa se pueden encontrar los estratos de piedra depositados en estos tiempos, y son las rocas más antiguas que contienen fósiles de trilobites. Había muchos golfos largos, en forma de dedos, que penetraban en las masas de tierra, y en ellos se depositaron estas rocas fosilíferas.

59:1.7En unos pocos millones de años, el océano Pacífico comenzó a invadir los continentes americanos. El hundimiento de la tierra se debió principalmente a un ajuste de la corteza, aunque la expansión lateral de la tierra, o deslizamiento continental, también fue un factor.

59:1.8Hace 380 000 000 de años, Asia se hundía, y todos los demás continentes vivían una breve emersión. Pero a medida que avanzaba esta época, el océano Atlántico, que acababa de aparecer, penetró ampliamente en todas las costas adyacentes. El Atlántico norte, o mares árticos, se conectaba entonces con las aguas meridionales del Golfo. Cuando este mar del sur entró en la fosa de los Apalaches, sus olas rompían al este contra montañas tan altas como los Alpes, pero en general los continentes eran tierras bajas sin interés, del todo desprovistas de belleza paisajística.

59:1.9Los depósitos sedimentarios de estas edades son de cuatro clases:

59:1.101. Conglomerados—materia depositada cerca de las líneas costeras.

59:1.112. Areniscas—depósitos formados en aguas poco profundas, pero donde las olas bastaban para impedir que el lodo se asentara.

59:1.123. Esquistos arcillosos—depósitos formados en aguas más profundas y más tranquilas.

59:1.134. Caliza—incluidos los depósitos de caparazones de trilobites en aguas profundas.

59:1.14Los fósiles de trilobites de estos tiempos presentan ciertas uniformidades básicas junto con ciertas variaciones bien marcadas. Los primeros animales que se desarrollaron a partir de las tres implantaciones originales de vida eran característicos; los que aparecieron en el hemisferio occidental eran un poco diferentes de los del grupo euroasiático y del tipo australasiático, o australiano-antártico.

59:1.15Hace 370 000 000 de años se produjo la gran inmersión, casi total, de América del Norte y América del Sur, seguida del hundimiento de África y Australia. Solo ciertas partes de América del Norte quedaron por encima de estos mares cámbricos poco profundos. Cinco millones de años después, los mares se retiraban ante la tierra que se elevaba. Y todos estos fenómenos de hundimiento y elevación de la tierra fueron poco espectaculares y ocurrieron lentamente a lo largo de millones de años.

59:1.16Los estratos fosilíferos con trilobites de esta época afloran aquí y allá en todos los continentes, excepto en Asia central. En muchas regiones estas rocas están horizontales, pero en las montañas están inclinadas y deformadas a causa de la presión y el plegamiento. Y esa presión ha cambiado en muchos lugares el carácter original de estos depósitos. La arenisca se ha convertido en cuarzo, el esquisto arcilloso se ha transformado en pizarra, y la caliza se ha convertido en mármol.

59:1.17Hace 360 000 000 de años, la tierra seguía elevándose. América del Norte y América del Sur estaban bien levantadas. Europa occidental y las Islas Británicas emergían, excepto partes de Gales, que estaban profundamente sumergidas. No hubo grandes capas de hielo durante estas edades. Los supuestos depósitos glaciares que aparecen junto con estos estratos en Europa, África, China y Australia se deben a glaciares de montaña aislados o al desplazamiento de restos glaciares de origen posterior. El clima mundial era oceánico, no continental. Los mares del sur eran entonces más cálidos que ahora, y se extendían hacia el norte sobre América del Norte hasta las regiones polares. La corriente del Golfo fluía sobre la parte central de América del Norte y se desviaba hacia el este, para bañar y calentar las costas de Groenlandia, de modo que ese continente, hoy cubierto por un manto de hielo, era un verdadero paraíso tropical.

59:1.18En todo el mundo la vida marina era muy parecida, y la formaban las algas marinas, los organismos unicelulares, las esponjas simples, los trilobites y otros crustáceos —camarones, cangrejos y langostas. Al cierre de este período surgieron tres mil variedades de braquiópodos, de las cuales solo doscientas sobreviven hoy. Estos animales representan una variedad de vida temprana que llega hasta nuestros días prácticamente sin cambios.

59:1.19Pero los trilobites eran las criaturas vivientes dominantes. Eran animales sexuados y existían en muchas formas; como nadaban mal, flotaban con lentitud en el agua o se arrastraban por los fondos marinos, y se enrollaban para protegerse cuando los atacaban sus enemigos, que aparecieron más tarde. Crecían en longitud de dos pulgadas a un pie y se desarrollaron en cuatro grupos distintos: carnívoros, herbívoros, omnívoros y «comedores de lodo». La capacidad de este último grupo de subsistir en gran parte de materia inorgánica —fue el último animal multicelular que pudo hacerlo— explica su gran aumento y su larga supervivencia.

59:1.20Este era el cuadro biogeológico de Urantia al final de aquel largo período de la historia del mundo, que abarca cincuenta millones de años y al que sus geólogos llaman el Cámbrico.

2. La primera etapa de inundación continental - La edad de los animales invertebrados

59:2.1Los fenómenos periódicos de elevación y hundimiento de la tierra, característicos de estos tiempos, fueron todos graduales y poco espectaculares, y los acompañó poca o ninguna acción volcánica. A lo largo de todas estas elevaciones y depresiones sucesivas de la tierra, el continente madre asiático no compartió por completo la historia de las otras masas de tierra. Sufrió muchas inundaciones, inclinándose primero en una dirección y luego en otra, sobre todo en su historia más temprana, pero no presenta los depósitos rocosos uniformes que se pueden descubrir en los otros continentes. En las edades recientes, Asia ha sido la más estable de todas las masas de tierra.

59:2.2Hace 350 000 000 de años comenzó el gran período de inundaciones de todos los continentes, excepto Asia central. Las masas de tierra quedaron cubiertas de agua repetidas veces; solo las tierras altas costeras permanecieron por encima de estos mares interiores oscilantes, poco profundos pero extensos. Tres grandes inundaciones caracterizaron este período, pero antes de que terminara, los continentes se elevaron de nuevo, y la emersión total de tierras fue un quince por ciento mayor que la que existe ahora. La región del Caribe estaba muy elevada. Este período no está bien delimitado en Europa, porque las fluctuaciones de la tierra fueron menores, mientras que la acción volcánica fue más persistente.

59:2.3Hace 340 000 000 de años se produjo otro extenso hundimiento de la tierra, excepto en Asia y Australia. Las aguas de los océanos del mundo se mezclaron en general. Fue una gran edad de la caliza, y gran parte de su piedra la depositaron algas que segregaban cal.

59:2.4Unos pocos millones de años después, grandes porciones de los continentes americanos y de Europa comenzaron a emerger del agua. En el hemisferio occidental solo quedó un brazo del océano Pacífico sobre México y las actuales regiones de las Montañas Rocosas, pero cerca del final de esta época las costas del Atlántico y del Pacífico comenzaron de nuevo a hundirse.

59:2.5Hace 330 000 000 de años comienza un sector de tiempo de relativa calma en todo el mundo, con mucha tierra de nuevo por encima del agua. La única excepción a este reinado de calma terrestre fue la erupción del gran volcán norteamericano del este de Kentucky, una de las mayores actividades volcánicas aisladas que el mundo haya conocido jamás. Las cenizas de este volcán cubrieron quinientas millas cuadradas con un espesor de quince a veinte pies.

59:2.6Hace 320 000 000 de años se produjo la tercera gran inundación de este período. Las aguas de esta inundación cubrieron toda la tierra que había sumergido el diluvio anterior, y se extendieron más lejos en muchas direcciones por toda América y Europa. El este de América del Norte y el oeste de Europa estaban de 10 000 a 15 000 pies bajo el agua.

59:2.7Hace 310 000 000 de años, las masas de tierra del mundo estaban de nuevo bien levantadas, excepto las partes meridionales de América del Norte. México emergió y así se formó el mar del Golfo, que desde entonces ha mantenido su identidad.

59:2.8La vida de este período sigue evolucionando. El mundo está una vez más tranquilo y relativamente en paz; el clima sigue templado y uniforme; las plantas terrestres migran cada vez más lejos de las costas del mar. Los patrones de vida están bien desarrollados, aunque se encuentran pocos fósiles vegetales de estos tiempos.

59:2.9Esta fue la gran edad de la evolución de los organismos animales individuales, aunque muchos de los cambios básicos, como la transición de la planta al animal, ya habían ocurrido antes. La fauna marina se desarrolló hasta el punto de que todos los tipos de vida por debajo de la escala de los vertebrados estaban representados en los fósiles de las rocas que se depositaron durante estos tiempos. Pero todos estos animales eran organismos marinos. Todavía no había aparecido ningún animal terrestre, excepto unos pocos tipos de gusanos que excavaban a lo largo de las costas, ni las plantas terrestres se habían extendido aún por los continentes; todavía había demasiado dióxido de carbono en el aire para permitir la existencia de seres que respiraran aire. En lo fundamental, todos los animales, excepto algunos de los más primitivos, dependen directa o indirectamente de la vida vegetal para su existencia.

59:2.10Los trilobites seguían siendo prominentes. Estos pequeños animales existían en decenas de miles de patrones y fueron los predecesores de los crustáceos modernos. Algunos de los trilobites tenían de veinticinco a cuatro mil ojillos diminutos; otros tenían ojos atrofiados. Al cerrarse este período, los trilobites compartían el dominio de los mares con varias otras formas de vida invertebrada. Pero perecieron por completo durante el comienzo del período siguiente.

59:2.11Las algas que segregaban cal estaban muy extendidas. Existían miles de especies de los primeros antepasados de los corales. Los gusanos marinos abundaban, y había muchas variedades de medusas que se han extinguido desde entonces. Evolucionaron los corales y los tipos posteriores de esponjas. Los cefalópodos estaban bien desarrollados, y han sobrevivido como el nautilo perlado, el pulpo, la sepia y el calamar modernos.

59:2.12Había muchas variedades de animales con concha, pero entonces sus conchas no eran tan necesarias para fines defensivos como en las edades posteriores. Los gasterópodos estaban presentes en las aguas de los mares antiguos, e incluían caracoles perforadores, bígaros y caracoles. Los gasterópodos bivalvos han llegado a través de los millones de años intermedios de forma muy parecida a como existían entonces, y comprenden los mejillones, las almejas, las ostras y las vieiras. También evolucionaron los organismos de concha con valvas, y estos braquiópodos vivían en aquellas aguas antiguas de forma muy parecida a como existen hoy; incluso tenían bisagras, muescas y otras clases de disposiciones protectoras de sus valvas.

59:2.13Así termina la historia evolutiva del segundo gran período de la vida marina, que sus geólogos conocen como el Ordovícico.

3. La segunda gran etapa de inundación - El período de los corales—La edad de los braquiópodos

59:3.1Hace 300 000 000 de años comenzó otro gran período de inmersión de las tierras. El avance hacia el sur y hacia el norte de los antiguos mares silúricos se dispuso a engullir la mayor parte de Europa y de América del Norte. La tierra no estaba elevada muy por encima del mar, de modo que hubo poco depósito alrededor de las líneas costeras. Los mares rebosaban de vida con conchas calizas, y la caída de estas conchas al fondo del mar formó poco a poco capas muy gruesas de caliza. Este es el primer depósito de caliza extendido, y cubre prácticamente toda Europa y América del Norte, pero solo aparece en la superficie de la tierra en unos pocos lugares. El espesor de esta antigua capa rocosa es en promedio de unos mil pies, pero muchos de estos depósitos se han deformado mucho desde entonces por inclinaciones, levantamientos y fallas, y muchos se han transformado en cuarzo, esquisto arcilloso y mármol.

59:3.2No se encuentran rocas ígneas ni lava en las capas de piedra de este período, excepto las de los grandes volcanes del sur de Europa y del este de Maine y las coladas de lava de Quebec. La acción volcánica había pasado en gran parte. Este fue el punto culminante del gran depósito por las aguas; hubo poca o ninguna formación de montañas.

59:3.3Hace 290 000 000 de años, el mar se había retirado en gran parte de los continentes, y los fondos de los océanos circundantes se hundían. Las masas de tierra cambiaron poco hasta que volvieron a sumergirse. Comenzaban los primeros movimientos montañosos de todos los continentes, y los mayores de estos levantamientos de la corteza fueron el Himalaya de Asia y los grandes montes caledonianos, que se extendían desde Irlanda a través de Escocia hasta Spitsbergen.

59:3.4En los depósitos de esta edad se encuentra gran parte del gas, el petróleo, el zinc y el plomo; el gas y el petróleo provienen de las enormes acumulaciones de materia vegetal y animal arrastradas en el tiempo de la inmersión anterior de las tierras, mientras que los depósitos minerales representan la sedimentación de masas de agua lentas. Muchos de los depósitos de sal gema pertenecen a este período.

59:3.5Los trilobites declinaron con rapidez, y el centro de la escena lo ocuparon los moluscos más grandes, o cefalópodos. Estos animales llegaron a medir quince pies de largo y un pie de diámetro, y se convirtieron en los amos de los mares. Esta especie animal apareció de repente y asumió el dominio de la vida marina.

59:3.6La gran actividad volcánica de esta edad se dio en el sector europeo. En millones y millones de años no se habían producido erupciones volcánicas tan violentas y extensas como las que ahora ocurrieron alrededor de la fosa del Mediterráneo, y en especial en las cercanías de las Islas Británicas. Esta colada de lava sobre la región de las Islas Británicas aparece hoy como capas alternas de lava y roca de 25 000 pies de espesor. Estas rocas las depositaron las coladas de lava intermitentes que se extendieron sobre un lecho marino poco profundo, intercalándose así entre los depósitos rocosos, y todo esto se elevó después muy por encima del mar. Hubo violentos terremotos en el norte de Europa, en particular en Escocia.

59:3.7El clima oceánico siguió templado y uniforme, y los mares cálidos bañaban las costas de las tierras polares. Se pueden encontrar fósiles de braquiópodos y de otra vida marina en estos depósitos hasta el mismo Polo Norte. Los gasterópodos, los braquiópodos, las esponjas y los corales constructores de arrecifes siguieron aumentando.

59:3.8El final de esta época presencia el segundo avance de los mares silúricos, con otra mezcla de las aguas de los océanos del sur y del norte. Los cefalópodos dominan la vida marina, mientras que las formas de vida asociadas se desarrollan y se diferencian progresivamente.

59:3.9Hace 280 000 000 de años, los continentes habían emergido en gran parte de la segunda inundación silúrica. Los depósitos rocosos de esta inmersión se conocen en América del Norte como caliza de Niágara, porque es el estrato de roca sobre el que ahora caen las cataratas del Niágara. Esta capa de roca se extiende desde las montañas del este hasta la región del valle del Misisipi, pero no más al oeste, excepto hacia el sur. Varias capas se extienden sobre Canadá, partes de América del Sur, Australia y la mayor parte de Europa, y el espesor medio de esta serie de Niágara es de unos seiscientos pies. Inmediatamente encima del depósito de Niágara, en muchas regiones se puede encontrar un conjunto de conglomerado, esquisto arcilloso y sal gema. Es la acumulación de hundimientos secundarios. Esta sal se depositó en grandes lagunas que alternativamente se abrían al mar y luego quedaban aisladas, de modo que se producía la evaporación con depósito de sal junto con otra materia que llevaban en disolución. En algunas regiones, estos lechos de sal gema tienen setenta pies de espesor.

59:3.10El clima es uniforme y templado, y se depositan fósiles marinos en las regiones árticas. Pero hacia el final de esta época los mares son tan excesivamente salados que sobrevive poca vida.

59:3.11Hacia el final de la última inmersión silúrica hay un gran aumento de los equinodermos—los lirios de piedra—, como lo prueban los depósitos de caliza de crinoideos. Los trilobites casi han desaparecido, y los moluscos siguen siendo los monarcas de los mares; la formación de arrecifes de coral aumenta mucho. Durante esta edad, en los lugares más favorables, evolucionan por primera vez los escorpiones de agua primitivos. Poco después, y de repente, hacen su aparición los verdaderos escorpiones—auténticos respiradores de aire.

59:3.12Estos desarrollos ponen fin al tercer período de la vida marina, que abarca veinticinco millones de años y que sus investigadores conocen como el Silúrico.

4. La gran etapa de emersión de las tierras - El período de la vida vegetal terrestre - La edad de los peces

59:4.1En la lucha de edades entre la tierra y el agua, durante largos períodos el mar ha resultado relativamente victorioso, pero se acercan tiempos de victoria de la tierra. Y las derivas continentales no han avanzado tanto como para impedir que, en ciertos momentos, prácticamente toda la tierra del mundo esté conectada por istmos delgados y estrechos puentes terrestres.

59:4.2A medida que la tierra emerge de la última inundación silúrica, llega a su fin un período importante del desarrollo del mundo y de la evolución de la vida. Es el alba de una nueva edad en la tierra. El paisaje desnudo y poco atractivo de los tiempos anteriores se va cubriendo de un verdor exuberante, y pronto aparecerán los primeros bosques magníficos.

59:4.3La vida marina de esta edad era muy diversa debido a la temprana separación de las especies, pero más tarde hubo una libre mezcla y asociación de todos estos tipos diferentes. Los braquiópodos alcanzaron pronto su apogeo y fueron sucedidos por los artrópodos, y los percebes hicieron su primera aparición. Pero el mayor acontecimiento de todos fue la súbita aparición de la familia de los peces. Esta llegó a ser la edad de los peces, el período de la historia del mundo caracterizado por el tipo animal vertebrado.

59:4.4Hace 270 000 000 de años, todos los continentes estaban por encima del agua. En millones y millones de años no había estado tanta tierra por encima del agua al mismo tiempo; fue una de las mayores épocas de emersión de tierras de toda la historia del mundo.

59:4.5Cinco millones de años después, las áreas terrestres de América del Norte y América del Sur, Europa, África, el norte de Asia y Australia quedaron brevemente inundadas; en América del Norte la inmersión llegó a ser, en uno u otro momento, casi completa, y las capas de caliza resultantes tienen de 500 a 5000 pies de espesor. Estos diversos mares devónicos se extendieron primero en una dirección y luego en otra, de modo que el inmenso mar interior ártico de América del Norte encontró una salida al océano Pacífico a través del norte de California.

59:4.6Hace 260 000 000 de años, hacia el final de esta época de depresión de la tierra, América del Norte estaba cubierta en parte por mares que tenían conexión simultánea con las aguas del Pacífico, del Atlántico, del Ártico y del Golfo. Los depósitos de estas etapas finales de la primera inundación devónica tienen en promedio unos mil pies de espesor. Los arrecifes de coral que caracterizan estos tiempos indican que los mares interiores eran claros y poco profundos. Esos depósitos de coral están expuestos en las orillas del río Ohio cerca de Louisville, Kentucky, y tienen unos cien pies de espesor, con más de doscientas variedades. Estas formaciones de coral se extienden a través de Canadá y el norte de Europa hasta las regiones árticas.

59:4.7Después de estas inmersiones, muchas de las líneas costeras se elevaron considerablemente, de modo que los depósitos anteriores quedaron cubiertos por lodo o esquisto arcilloso. Hay también un estrato de arenisca roja que caracteriza una de las sedimentaciones devónicas, y esta capa roja se extiende sobre gran parte de la superficie de la tierra, pues se encuentra en América del Norte y América del Sur, Europa, Rusia, China, África y Australia. Esos depósitos rojos sugieren condiciones áridas o semiáridas, pero el clima de esta época seguía siendo templado y uniforme.

59:4.8Durante todo este período, la tierra al sudeste de la isla de Cincinnati permaneció muy por encima del agua. Pero una gran parte de Europa occidental, incluidas las Islas Británicas, estaba sumergida. En Gales, Alemania y otros lugares de Europa, las rocas devónicas tienen 20 000 pies de espesor.

59:4.9Hace 250 000 000 de años se presenció la aparición de la familia de los peces, los vertebrados, uno de los pasos más importantes de toda la evolución prehumana.

59:4.10Los artrópodos, o crustáceos, fueron los antepasados de los primeros vertebrados. Los precursores de la familia de los peces fueron dos antepasados artrópodos modificados; uno tenía un cuerpo largo que unía una cabeza y una cola, mientras que el otro era un prepez sin columna vertebral y sin mandíbulas. Pero estos tipos preliminares fueron destruidos con rapidez cuando los peces, los primeros vertebrados del mundo animal, hicieron su aparición súbita desde el norte.

59:4.11Muchos de los peces verdaderos más grandes pertenecen a esta edad, y algunas de las variedades con dientes medían de veinticinco a treinta pies de largo; los tiburones actuales son los supervivientes de estos peces antiguos. Los peces pulmonados y los peces acorazados alcanzaron su cumbre evolutiva, y antes de que terminara esta época los peces se habían adaptado tanto a las aguas dulces como a las saladas.

59:4.12En los depósitos formados hacia el final de este período se pueden encontrar verdaderos lechos óseos de dientes y esqueletos de peces, y hay ricos yacimientos fósiles a lo largo de la costa de California, puesto que muchas bahías protegidas del océano Pacífico se extendían hacia el interior de la tierra de esa región.

59:4.13Los nuevos órdenes de vegetación terrestre invadían con rapidez la tierra. Hasta entonces, pocas plantas crecían en tierra firme, excepto en la orilla del agua. Ahora, y de repente, apareció la prolífica familia de los helechos, que se extendió pronto sobre la faz de la tierra, que se elevaba con rapidez en todas partes del mundo. Pronto se desarrollaron tipos de árboles de dos pies de grosor y cuarenta pies de altura; más tarde evolucionaron las hojas, pero estas primeras variedades solo tenían un follaje rudimentario. Había muchas plantas más pequeñas, pero sus fósiles no se encuentran, puesto que por lo general las destruían las bacterias, que habían aparecido todavía antes.

59:4.14A medida que la tierra se elevaba, América del Norte quedó conectada con Europa por puentes terrestres que se extendían hasta Groenlandia. Y hoy Groenlandia guarda bajo su manto de hielo los restos de estas primeras plantas terrestres.

59:4.15Hace 240 000 000 de años, la tierra de partes de Europa y de América del Norte y América del Sur comenzó a hundirse. Este hundimiento marcó la aparición de la última y menos extensa de las inundaciones devónicas. Los mares árticos se desplazaron de nuevo hacia el sur sobre gran parte de América del Norte, el Atlántico inundó una gran parte de Europa y del oeste de Asia, mientras que el Pacífico sur cubrió la mayor parte de la India. Esta inundación tardó en aparecer y tardó igual en retirarse. Los montes Catskill, a lo largo de la orilla oeste del río Hudson, son uno de los mayores monumentos geológicos de esta época que se pueden encontrar en la superficie de América del Norte.

59:4.16Hace 230 000 000 de años, los mares continuaban su retirada. Gran parte de América del Norte estaba por encima del agua, y hubo una gran actividad volcánica en la región del San Lorenzo. El monte Royal, en Montreal, es la chimenea erosionada de uno de estos volcanes. Los depósitos de toda esta época se ven bien en los montes Apalaches de América del Norte, donde el río Susquehanna ha excavado un valle que deja expuestas estas capas sucesivas, que alcanzaron un espesor de más de 13 000 pies.

59:4.17La elevación de los continentes continuó, y la atmósfera se enriquecía en oxígeno. La tierra estaba cubierta por vastos bosques de helechos de cien pies de altura y por los árboles peculiares de aquellos días, bosques silenciosos; no se oía ni un sonido, ni siquiera el susurro de una hoja, porque esos árboles no tenían hojas.

59:4.18De este modo concluyó la era de los peces, uno de los períodos más extensos en la evolución de la vida marina. Casi cincuenta millones de años abarcó esta etapa de la historia del mundo; sus investigadores la conocen como el Devónico.

5. La etapa de desplazamientos de la corteza - El período Carbonífero de los bosques de helechos - La edad de las ranas

59:5.1La aparición de los peces durante el período anterior marca la cumbre de la evolución de la vida marina. A partir de este punto, la evolución de la vida terrestre adquiere una importancia cada vez mayor. Y este período comienza con la escena casi idealmente preparada para la aparición de los primeros animales terrestres.

59:5.2Hace 220 000 000 de años, muchas de las áreas terrestres continentales, incluida la mayor parte de América del Norte, estaban por encima del agua. La tierra estaba invadida por una vegetación exuberante; esta fue en verdad la edad de los helechos. Todavía había dióxido de carbono en la atmósfera, pero en menor grado.

59:5.3Poco después, la parte central de América del Norte quedó inundada, y se formaron dos grandes mares interiores. Las tierras altas costeras del Atlántico y del Pacífico estaban situadas justo más allá de las líneas costeras actuales. Estos dos mares se unieron pronto y mezclaron sus diferentes formas de vida, y la unión de estas faunas marinas marcó el comienzo del rápido declive mundial de la vida marina y la apertura del período siguiente de la vida terrestre.

59:5.4Hace 210 000 000 de años, los mares árticos de aguas cálidas cubrían la mayor parte de América del Norte y de Europa. América del Sur y Australia estaban bajo las aguas del polo sur, mientras que tanto África como Asia se hallaban a gran altura.

59:5.5Cuando los mares estaban en su punto más alto, se produjo de repente un nuevo desarrollo evolutivo. Bruscamente aparecieron los primeros animales terrestres. Había numerosas especies de estos animales capaces de vivir en tierra o en el agua. Estos anfibios que respiraban aire se desarrollaron a partir de los artrópodos, cuyas vejigas natatorias habían evolucionado hasta convertirse en pulmones.

59:5.6De las aguas saladas de los mares salieron arrastrándose a la tierra caracoles, escorpiones y ranas. Hoy las ranas todavía ponen sus huevos en el agua, y sus crías existen primero como pececillos, los renacuajos. Este período bien podría llamarse la edad de las ranas.

59:5.7Muy poco después aparecieron por primera vez los insectos y, junto con las arañas, los escorpiones, las cucarachas, los grillos y las langostas, pronto se extendieron por los continentes del mundo. Las libélulas medían treinta pulgadas de envergadura. Se desarrollaron mil especies de cucarachas, y algunas llegaron a medir cuatro pulgadas de largo.

59:5.8Dos grupos de equinodermos se desarrollaron especialmente bien, y son en realidad los fósiles guía de esta época. Los grandes tiburones que se alimentaban de animales con concha también estaban muy evolucionados, y durante más de cinco millones de años dominaron los océanos. El clima seguía templado y uniforme; la vida marina cambió poco. Los peces de agua dulce se desarrollaban y los trilobites se acercaban a la extinción. Los corales eran escasos, y gran parte de la caliza la formaban los crinoideos. Las calizas más finas para la construcción se depositaron durante esta época.

59:5.9Las aguas de muchos de los mares interiores estaban tan cargadas de cal y de otros minerales que obstaculizaban mucho el progreso y el desarrollo de muchas especies marinas. Con el tiempo, los mares se aclararon como resultado de un extenso depósito de piedra, que en algunos lugares contenía zinc y plomo.

59:5.10Los depósitos de esta primera edad carbonífera tienen de 500 a 2000 pies de espesor y consisten en arenisca, esquisto arcilloso y caliza. Los estratos más antiguos contienen fósiles de animales y plantas tanto terrestres como marinos, junto con mucha grava y sedimentos de cuenca. En estos estratos más antiguos se encuentra poco carbón explotable. Estos depósitos en toda Europa son muy parecidos a los que se formaron en América del Norte.

59:5.11Hacia el final de esta época, la tierra de América del Norte comenzó a elevarse. Hubo una breve interrupción, y el mar volvió para cubrir cerca de la mitad de los lechos que antes ocupaba. Esta inundación duró poco, y pronto la mayor parte de la tierra quedó muy por encima del agua. América del Sur seguía unida a Europa a través de África.

59:5.12Esta época presenció el comienzo de los montes Vosgos, de la Selva Negra y de los Urales. Se pueden encontrar restos de otras montañas más antiguas por toda Gran Bretaña y Europa.

59:5.13Hace 200 000 000 de años comenzaron las etapas verdaderamente activas del período Carbonífero. Durante los veinte millones de años anteriores a este momento se depositaban los primeros depósitos de carbón, pero ahora estaban en marcha las actividades más extensas de formación de carbón. La duración de la época propiamente dicha de depósito de carbón fue de poco más de veinticinco millones de años.

59:5.14La tierra subía y bajaba periódicamente debido a los cambios del nivel del mar, causados por actividades en los fondos oceánicos. Esta inestabilidad de la corteza —el hundimiento y la elevación de la tierra—, junto con la abundante vegetación de los pantanos costeros, contribuyó a la producción de extensos depósitos de carbón, por los cuales este período se conoce como el Carbonífero. Y el clima seguía siendo templado en todo el mundo.

59:5.15Las capas de carbón se alternan con esquisto arcilloso, piedra y conglomerado. Estos lechos de carbón del centro y el este de los Estados Unidos varían en espesor de cuarenta a cincuenta pies. Pero muchos de estos depósitos fueron arrastrados durante las elevaciones posteriores de la tierra. En algunas partes de América del Norte y de Europa, los estratos que contienen carbón tienen 18 000 pies de espesor.

59:5.16La presencia de raíces de árboles, tal como crecieron en la arcilla que hay debajo de los lechos de carbón actuales, demuestra que el carbón se formó exactamente donde se encuentra ahora. El carbón son los restos, conservados por el agua y modificados por la presión, de la vegetación densa que crecía en las ciénagas y en las orillas de los pantanos de esta edad lejana. Las capas de carbón a menudo contienen gas y petróleo. Los lechos de turba, restos de un crecimiento vegetal pasado, se convertirían en un tipo de carbón si se sometieran a la presión y al calor adecuados. La antracita ha estado sometida a más presión y calor que los otros carbones.

59:5.17En América del Norte, las capas de carbón de los diversos lechos, que indican el número de veces que la tierra bajó y subió, varían de diez en Illinois, veinte en Pensilvania y treinta y cinco en Alabama, a setenta y cinco en Canadá. En los lechos de carbón se encuentran fósiles tanto de agua dulce como de agua salada.

59:5.18Durante toda esta época, las montañas de América del Norte y América del Sur estuvieron activas, y se elevaron tanto los Andes como las Montañas Rocosas ancestrales del sur. Las grandes regiones costeras altas del Atlántico y del Pacífico comenzaron a hundirse, y con el tiempo quedaron tan erosionadas y sumergidas que las líneas costeras de ambos océanos se retiraron aproximadamente a sus posiciones actuales. Los depósitos de esta inundación tienen en promedio unos mil pies de espesor.

59:5.19Hace 190 000 000 de años se presenció una extensión hacia el oeste del mar carbonífero norteamericano sobre la actual región de las Montañas Rocosas, con una salida al océano Pacífico a través del norte de California. El carbón siguió depositándose por toda América y Europa, capa sobre capa, a medida que las tierras costeras subían y bajaban durante estas edades de oscilaciones de las costas.

59:5.20Hace 180 000 000 de años llegó el final del período Carbonífero, durante el cual se había formado carbón en todo el mundo—en Europa, la India, China, el norte de África y América. Al final del período de formación del carbón, la parte de América del Norte al este del valle del Misisipi se elevó, y la mayor parte de esta sección ha permanecido desde entonces por encima del mar. Este período de elevación de la tierra marca el comienzo de las montañas modernas de América del Norte, tanto en las regiones de los Apalaches como en el oeste. Había volcanes activos en Alaska y California y en las regiones de formación de montañas de Europa y Asia. El este de América y el oeste de Europa estaban conectados por el continente de Groenlandia.

59:5.21La elevación de la tierra comenzó a modificar el clima marino de las edades anteriores y a sustituirlo por los comienzos del clima continental, menos templado y más variable.

59:5.22Las plantas de estos tiempos producían esporas, y el viento podía esparcirlas por todas partes. Los troncos de los árboles carboníferos tenían por lo común siete pies de diámetro y a menudo ciento veinticinco pies de altura. Los helechos modernos son en verdad reliquias de estas edades pasadas.

59:5.23En general, estas fueron las épocas de desarrollo de los organismos de agua dulce; la vida marina anterior cambió poco. Pero la característica importante de este período fue la aparición súbita de las ranas y de sus muchos parientes. Los rasgos de la vida en la edad del carbón fueron los helechos y las ranas.

6. La etapa de transición climática - El período de las plantas con semilla - La edad de la tribulación biológica

59:6.1Este período marca el fin del desarrollo evolutivo decisivo de la vida marina y la apertura del período de transición que conduce a las edades siguientes de los animales terrestres.

59:6.2Esta edad fue de gran empobrecimiento de la vida. Perecieron miles de especies marinas, y la vida apenas estaba establecida en la tierra. Fue un tiempo de tribulación biológica, la edad en que la vida casi desapareció de la faz de la tierra y de las profundidades de los océanos. Hacia el final de la larga era de la vida marina había en la tierra más de cien mil especies de seres vivos. Al final de este período de transición habían sobrevivido menos de quinientas.

59:6.3Las peculiaridades de este nuevo período no se debieron tanto al enfriamiento de la corteza terrestre ni a la larga ausencia de acción volcánica como a una combinación inusual de influencias comunes y preexistentes—la restricción de los mares y la elevación creciente de enormes masas de tierra. El clima marino templado de los tiempos anteriores desaparecía, y el tipo de tiempo continental, más riguroso, se desarrollaba con rapidez.

59:6.4Hace 170 000 000 de años se producían grandes cambios y ajustes evolutivos sobre toda la faz de la tierra. La tierra se elevaba en todo el mundo mientras los lechos oceánicos se hundían. Aparecieron cordilleras aisladas. La parte oriental de América del Norte estaba muy por encima del mar; el oeste se elevaba lentamente. Los continentes estaban cubiertos de lagos salados grandes y pequeños y de numerosos mares interiores que se conectaban con los océanos por estrechos angostos. Los estratos de este período de transición varían en espesor de 1000 a 7000 pies.

59:6.5La corteza de la tierra se plegó de manera extensa durante estas elevaciones de la tierra. Fue un tiempo de emersión continental, excepto por la desaparición de ciertos puentes terrestres, incluidos los continentes que durante tanto tiempo habían conectado América del Sur con África y América del Norte con Europa.

59:6.6Poco a poco, los lagos y mares interiores se secaban en todo el mundo. Comenzaron a aparecer glaciares aislados de montaña y glaciares regionales, en especial en el hemisferio sur, y en muchas regiones el depósito glaciar de estas formaciones locales de hielo se puede encontrar incluso entre algunos de los depósitos de carbón superiores y más recientes. Aparecieron dos nuevos factores climáticos—la glaciación y la aridez. Muchas de las regiones más altas de la tierra se habían vuelto áridas y estériles.

59:6.7Durante estos tiempos de cambio climático hubo también grandes variaciones en las plantas terrestres. Las plantas con semilla aparecieron por primera vez, y proporcionaron un mejor suministro de alimento para la vida animal terrestre, que aumentó después. Los insectos sufrieron un cambio radical. Evolucionaron los estados de reposo para responder a las exigencias de la vida suspendida durante el invierno y la sequía.

59:6.8Entre los animales terrestres, las ranas alcanzaron su apogeo en la edad anterior y declinaron con rapidez, pero sobrevivieron porque podían vivir largo tiempo incluso en los charcos y estanques que se secaban en aquellos tiempos tan lejanos y tan duros. Durante esta edad de declive de las ranas, en África, se dio el primer paso en la evolución de la rana hacia el reptil. Y como las masas de tierra seguían conectadas, esta criatura prerreptiliana, que respiraba aire, se extendió por todo el mundo. Para entonces la atmósfera había cambiado tanto que servía de manera admirable para sostener la respiración animal. Poco después de la llegada de estas ranas prerreptilianas, América del Norte quedó aislada temporalmente, separada de Europa, Asia y América del Sur.

59:6.9El enfriamiento gradual de las aguas oceánicas contribuyó mucho a la destrucción de la vida oceánica. Los animales marinos de aquellas edades se refugiaron temporalmente en tres retiros favorables: la actual región del golfo de México, la bahía del Ganges en la India y la bahía de Sicilia en la cuenca del Mediterráneo. Y de estas tres regiones salieron más tarde las nuevas especies marinas, nacidas en la adversidad, para repoblar los mares.

59:6.10Hace 160 000 000 de años, la tierra estaba cubierta en gran parte de vegetación adaptada para sostener la vida animal terrestre, y la atmósfera se había vuelto ideal para la respiración animal. Así termina el período de reducción de la vida marina y aquellos tiempos de prueba de adversidad biológica que eliminaron todas las formas de vida excepto las que tenían valor de supervivencia, y que por ello tenían derecho a funcionar como antepasados de la vida, de desarrollo más rápido y muy diferenciada, de las edades siguientes de la evolución planetaria.

59:6.11El fin de este período de tribulación biológica, que sus estudiosos conocen como el Pérmico, marca también el fin de la larga era Paleozoica, que cubre una cuarta parte de la historia planetaria, doscientos cincuenta millones de años.

59:6.12El vasto vivero oceánico de la vida en Urantia ha cumplido su propósito. Durante las largas edades en que la tierra no era apta para sostener la vida, antes de que la atmósfera contuviera oxígeno suficiente para mantener a los animales terrestres superiores, el mar hizo de madre y nutrió la vida temprana del reino. Ahora la importancia biológica del mar disminuye progresivamente, a medida que la segunda etapa de la evolución comienza a desplegarse en la tierra.

59:6.13[Presentado por un Portador de Vida de Nebadon, uno de los miembros del cuerpo original asignado a Urantia.]